Leapster para computadoras Atari 8-bits | Reseña
Un viaje a clase se convierte en una odisea entre coches, misiles, zombis y obstáculos que llevan el humor británico al absurdo.
Hay juegos que parten de una idea tan sencilla que uno espera que sepan explotarla hasta sus últimas consecuencias. «Leapster» pertenece a esa categoría, aunque en su caso la distancia entre una buena ocurrencia y un buen juego termina siendo considerable. Publicado por Alternative Software en 1988 para los Atari de 8 bits, pone al jugador en el papel de Henry Leapster, un estudiante con una misión aparentemente sencilla: llegar a la escuela a tiempo. El pequeño detalle es que el camino pasa por una ciudad, una base de misiles, un cementerio y, finalmente, la propia escuela. Una ruta escolar bastante más peligrosa de lo habitual.
La idea se entiende rápidamente. Henry puede desplazarse lateralmente y saltar, y cada escenario exige recoger una determinada cantidad de objetos antes de poder continuar, mientras el tiempo corre y distintos enemigos y obstáculos —coches, misiles, tropas, zombis y otros peligros— se interponen en su camino. Comienza con cinco vidas, representadas por la letra «L», y en muchos casos la única manera de alcanzar un objeto consiste en utilizar otro elemento del escenario como apoyo para ganar altura.
Henry recorre una zona urbana recogiendo objetos que aparecen en las ventanas de las casas y debe aprovechar los automóviles que circulan por la calle como plataformas móviles. Los coches están sorprendentemente bien representados: durante la partida aparecen un Mini, un Ford Escort Mk2, un Volkswagen Beetle, un Reliant Robin y un Reliant Supervan. Incluso hay una referencia a Del Boy que refuerza el carácter británico de la producción. Reconocer estos modelos mientras intentas utilizarlos para alcanzar una ventana aporta bastante más personalidad a la pantalla de la que cabría esperar de un escenario relativamente convencional.
La mecánica tiene, sin embargo, una debilidad importante: los coches no siempre llegan cuando hacen falta. Algunos objetos pueden desaparecer antes de que aparezca el vehículo que permitiría alcanzarlos, de modo que el jugador puede verse obligado a esperar otra oportunidad. También hay que descubrir qué objetos son necesarios para avanzar. Al principio puede parecer que basta con conseguir una llave, hasta que aparecen nuevos elementos y se entiende que hay que reunir una cantidad determinada. Ese proceso de descubrimiento tiene cierto interés, porque obliga a comprender el funcionamiento de la pantalla antes de dominarla. Una vez aprendida la mecánica, algunos tramos pueden resultar difíciles pero satisfactorios; el problema aparece cuando el éxito depende de cuándo llega un coche o de cuánto tiempo permanece visible un objeto. En esos casos, la espera termina teniendo más peso que la habilidad.
Los vehículos no son el único peligro. Pájaros, flechas y otros enemigos pueden acabar con Henry mientras intenta alcanzar los objetos. La pantalla cambia de fondo entre sus distintas zonas y evita así que el escenario se reduzca a una única imagen repetida, pero la combinación de obstáculos y comportamiento de los elementos hace que la dificultad no siempre sea fácil de interpretar. Si el jugador falla un salto porque calculó mal la trayectoria, sabe qué debe corregir. Si el problema está en la aparición de un vehículo o en la desaparición de un objeto, la partida deja una lección bastante menos útil.
La base militar cambia el ritmo. Henry debe ascender por la instalación utilizando escaleras, recoger los objetos disponibles y esquivar guardias y proyectiles. La sección resulta más activa que la anterior y reduce la dependencia del tráfico, pero las escaleras introducen sus propios problemas. Además de ciertos fallos de funcionamiento, algunos elementos pueden confundirse con el fondo, dificultando la lectura de la pantalla precisamente cuando el jugador necesita identificar dónde puede apoyarse.
El cementerio vuelve a modificar las reglas visuales y presenta un paisaje nocturno con lápidas, murciélagos y zombis. Aquí el protagonista debe recoger cruces y utilizar nuevamente los elementos del escenario como apoyo para sus saltos. La ambientación aporta variedad, pero también hace especialmente visibles los problemas de colisión y gravedad. Hay ocasiones en las que Henry puede caer a través de determinadas plataformas o comportarse de una manera que el jugador no espera al aterrizar. En un juego cuya mecánica depende tanto del salto, que el personaje no siempre responda como debería al contacto con las plataformas es un defecto considerable. La idea tiene personalidad; la ejecución técnica no siempre está a la altura.
La etapa final funciona casi como una pequeña broma después de todo lo anterior. Henry por fin ha llegado a la escuela, pero todavía tiene que superar el último obstáculo antes de entrar en clase. Ya no hay objetos que recoger: solo debe avanzar evitando aviones de papel, flechas y resortes que caen desde el pasillo superior. La pantalla simplifica la mecánica hasta convertirla prácticamente en un ejercicio de reflejos. Es una forma simpática de cerrar el recorrido, aunque también reduce buena parte de la interacción que había definido las etapas anteriores.
La estructura consigue, al menos, que las cuatro pantallas no se sientan iguales. La ciudad depende de los vehículos; la base militar introduce escaleras, guardias y proyectiles; el cementerio cambia la ambientación y los apoyos para los saltos; y la escuela abandona la recolección para centrarse en la evasión. El problema es que esa variedad no siempre se traduce en igual calidad. Algunas ideas tienen potencial y otras terminan siendo más sencillas de lo que su planteamiento inicial hacía esperar.
La dificultad es irregular. «Leapster» puede parecer muy difícil durante los primeros intentos, especialmente mientras el jugador procura comprender qué objetos necesita y cómo alcanzar determinadas posiciones. Algunas situaciones se vuelven razonables una vez entendida su lógica, y superar una sección complicada puede producir una satisfacción genuina. Pero también se registran problemas de gravedad, escaleras y colisiones, además de momentos de muerte instantánea al comenzar. Algunos objetos pueden parpadear demasiado rápido o no aparecer, mientras que en determinados momentos se pierde la gravedad y las colisiones pueden hacer que Henry atraviese las plataformas. El resultado es que no todas las muertes sirven para aprender algo. Cuando el fallo procede de una mecánica que no responde de forma consistente, perfeccionar la habilidad deja de ser suficiente.
Visualmente, el juego tiene más personalidad de la que su valoración general podría sugerir. Los escenarios resultan rápidamente reconocibles y los sprites cumplen adecuadamente con su función sin pretender realizar un despliegue técnico extraordinario. Son los automóviles los que realmente llaman la atención. Reconocer un Escort, un Beetle o los peculiares Reliant mientras intentas utilizarlos como plataformas resulta bastante más memorable que buena parte del resto de la presentación. Las escaleras que pueden mezclarse con el fondo son, en cambio, un ejemplo de cómo una decisión visual aparentemente menor termina afectando directamente a la jugabilidad.
El sonido es mucho más discreto. Los efectos son básicos y la música cumple una función ambiental más que protagonista. La reseña contemporánea de Atari User destacó inicialmente la melodía que acompañaba la carga del programa, pero también señaló que su repetición terminaba resultando molesta durante sesiones prolongadas. No hay aquí un apartado sonoro que permita convertir al juego en una referencia técnica de la máquina: acompaña la acción y cumple su cometido.
EVALUACIÓN
7
Gráficos
5
Sonido
6
Controles
6
Jugabilidad
6
Total
La recepción contemporánea tampoco fue especialmente generosa. Atari User #32 criticó el ritmo lento, la poca dificultad de algunas situaciones una vez dominado el salto sobre los coches, la historia desarticulada y la sensación de que el juego había sido preparado con demasiada premura para la campaña navideña. Las valoraciones posteriores mantienen varios de esos puntos y añaden los problemas de gravedad, las colisiones imprecisas, las escaleras y, especialmente, las largas esperas de la primera etapa. La impresión general coincide en que existe una idea interesante detrás del juego, pero demasiadas situaciones en las que el resultado puede depender de factores que escapan al control del jugador.
Todo esto explica mejor que cualquier sentencia categórica la posición que ocupa hoy «Leapster». No es una joya perdida que haya sido injustamente olvidada, pero tampoco un juego carente de interés. Tiene una premisa reconocible, cuatro escenarios diferenciados y detalles gráficos concretos que hablan de una producción con personalidad. Cuando funciona, saltar sobre un coche para alcanzar una ventana, atravesar una base de misiles o avanzar entre lápidas tiene su encanto. Cuando no funciona, la partida puede convertirse en una cuestión de esperar el momento adecuado o aceptar una muerte difícil de justificar.
Su condición de título tardío para Atari de 8 bits también le da cierto interés. No porque represente por sí mismo el final de la plataforma, sino porque pertenece a una etapa en la que todavía aparecían juegos comerciales para una familia de máquinas que ya competía en condiciones cada vez menos favorables frente a hardware más moderno. En ese contexto, «Leapster» resulta una producción modesta, de 48K y basada más en combinar situaciones sencillas que en realizar un despliegue técnico extraordinario. Queda como una curiosidad con personalidad propia, un juego que merece ser conocido al explorar los rincones menos transitados del catálogo Atari, aunque probablemente Henry Leapster habría llegado a clase mucho más tranquilo si alguien hubiese arreglado primero el tráfico.
La reseña publicada en Atari User #32 registra a Red Rat como editor, mientras que la edición comercial de «Leapster» aparece asociada a Alternative Software. Registros posteriores documentan una versión atribuida a Red Rat como prototipo y otra a Alternative Software, aunque la información disponible no permite establecer con certeza la relación entre ambas ni confirmar que correspondan a versiones distintas del juego.
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