«Project Thunder»: el sucesor abierto del Eclaire XL para Atari
El nuevo sistema combina el núcleo clásico con un emulador tipo FujiNet, múltiples puertos USB y video escalado hasta 1080i.
3 min
La evolución del hardware contemporáneo para la escena de 8 bits registra un nuevo hito con el anuncio de «Project Thunder», el sucesor espiritual y tecnológico del reconocido Eclaire XL. El ingeniero inglés Mark "foft" Watson ha revelado los detalles de esta nueva placa basada en FPGA, concebida desde sus cimientos como un diseño de hardware completamente abierto y orientado a la participación comunitaria.
Para comprender la dimensión de este desarrollo, es necesario remitirse al Eclaire XL, un dispositivo digital programado para emular a una computadora Atari 8-bits, desarrollado desde 2013 por Watson junto con el griego Santos "santosp" Panos. Aquel proyecto, compuesto por una placa madre con chips reconfigurados para simular a las computadoras de la serie XL, se destacó por su extrema compatibilidad con la biblioteca de software y por la capacidad de conectar todos los periféricos originales, como paddles, además de ejecutar cartuchos de 16 k.
Thunder toma ese legado de integración robusta, que ya soportaba video HDMI y unidades USB, y lo proyecta hacia estándares más complejos, dejando atrás su naturaleza parcialmente cerrada para abrazar la filosofía de código abierto. El núcleo del sistema late en un FPGA Cyclone 10 LP, que proporciona soporte central para los modelos Atari XL y 800, integrando de manera nativa tecnología VBXE y PokeyMAX. La arquitectura de memoria se ha rediseñado dividiéndose en tres bancos independientes gestionados desde el FPGA: medio megabyte de SRAM ultrarrápida dedicada al video, dos megabytes para el núcleo principal del ordenador y un generoso bloque de 32 MB de SDRAM reservado para emulación de cartuchos y expansiones de memoria de gran tamaño.
En el apartado audiovisual y de conectividad, las especificaciones técnicas expanden drásticamente las barreras del hardware tradicional. La placa genera video analógico e incluye una salida HDMI controlada directamente por el FPGA, apoyada por un escalador polifásico capaz de entregar resoluciones nítidas en 720p y 1080i. El control de los mandos combina lo clásico y lo actual, conservando cuatro puertos directos para joysticks tradicionales con soporte para paddles y sumando una batería de seis puertos USB destinados a teclados, conectividad con PC y alimentación. El sonido analógico, por su parte, se gestiona mediante un conversor digital-analógico PCM5102A de alta fidelidad.
Recreación IA de la nueva placa FPGA Project Thunder.
Uno de los elementos más ambiciosos del proyecto es la integración de un microcontrolador ESP32 dedicado a la emulación de periféricos Atari, funcionando de manera muy similar a un FujiNet con conectividad Wi-Fi nativa y acceso directo al bus SIO. Este subsistema trabaja en conjunto con un segundo microcontrolador STM32, responsable del firmware general de la placa, la gestión de menús, el acceso a tarjetas SD externas y la emulación transparente de discos duros IDE mediante almacenamiento microSD interno.
Sin embargo, más allá de sus especificaciones técnicas, Thunder se distingue por el enfoque comunitario que Watson pretende imprimirle desde sus primeras etapas. El desarrollador ha solicitado públicamente colaboración en múltiples áreas críticas del proyecto. Entre ellas figuran el diseño del chasis y del teclado —incluyendo la posibilidad de utilizar carcasas comerciales compactas tipo 60% con teclas personalizadas—, el desarrollo del firmware para STM32 y ESP32, la implementación de la emulación de unidades de disco, pruebas de compatibilidad, documentación y nuevas tareas dentro del propio núcleo FPGA.
Watson incluso ha señalado que el diseño actual todavía no se considera definitivo y permanece abierto a sugerencias técnicas de la comunidad. Esta apertura busca evitar duplicación de esfuerzos y facilitar que distintos colaboradores puedan concentrarse en áreas concretas del desarrollo, una estrategia poco habitual en proyectos FPGA de esta complejidad.
Actualmente existen dos prototipos físicos en fase activa de depuración y pruebas por parte del propio Watson y del usuario conocido como Woj, marcando el inicio del refinamiento definitivo de la plataforma. Más que una simple recreación moderna de hardware clásico, Project Thunder se perfila como un laboratorio abierto de ingeniería retroinformática, donde la arquitectura Atari de los años ochenta continúa sirviendo como base para nuevas formas de innovación colaborativa.
Con información de AtariAge.
Por favor, comente de manera educada. Los comentarios spam serán moderados. Gracias.