En 1985, Origin Systems —conocida por la saga «Ultima»— lanzó un proyecto muy distinto a sus mundos de fantasía medieval. Inspirado en el juego de mesa "Car Wars" de Steve Jackson Games, «AutoDuel» proponía trasladar la tensión del combate vehicular al formato digital. La edición para Atari 8-bits se convirtió en una de las primeras experiencias híbridas entre rol, acción y simulación; un título que se atrevió a combinar personalización profunda, misiones abiertas y progresión de personaje en un entorno postapocalíptico.
La premisa era clara: en el (cercano) año 2030, las carreteras del noreste de Estados Unidos se han convertido en campos de batalla dominados por bandas armadas. El jugador asume el papel de un autoduellist, un guerrero motorizado que debe sobrevivir en este entorno hostil realizando encargos de mensajería, combatiendo en arenas o aceptando misiones para la Agencia Federal. Con suficiente prestigio, la historia conduce a un enfrentamiento contra “Mr. Big”, un capo criminal que simboliza la corrupción del sistema.
FICHA: AUTODUEL
Publicado en: 1985.Desarrollado por: Origin Systems Inc.
Género: RPG, acción.
Extra: 1 jugador, joystick y teclado.
Antes de entrar en la acción, «AutoDuel» obliga al jugador a familiarizarse con un manual de más de 30 páginas. Este documento no es accesorio: es prácticamente una guía de supervivencia. Cada vehículo debe diseñarse dentro de parámetros legales de peso, espacio y coste en la línea de montaje. La carrocería, el chasis, la suspensión y la planta de energía definen el rendimiento, mientras que la armadura y las armas determinan la capacidad ofensiva y defensiva.
El proceso es meticuloso: un subcompacto apenas ofrece siete espacios, mientras que una furgoneta permite hasta treinta, pero a costa de velocidad y maniobrabilidad. Montar un cañón antitanque en un coche ligero es inviable; instalar demasiada armadura puede hacer que el diseño sea ilegal. El juego muestra con signos de interrogación los componentes que exceden los límites, obligando a reajustar hasta lograr un equilibrio. El resultado es un sistema de construcción avanzado para 1985, pero que exige una curva de aprendizaje considerable antes de encender el motor.
ENTRE LO FUNCIONAL Y LO LIMITADO
Técnicamente, «AutoDuel» en Atari XL/XE refleja las limitaciones de su tiempo. Los combates se presentan en una vista monocroma con un radar para localizar enemigos, mientras que las ciudades y menús aparecen en pantallas estáticas. Los escenarios son mayormente funcionales: carreteras rectas, vallas, algunos árboles y los vehículos enemigos.El sonido se limita a efectos puntuales: disparos, explosiones, pitidos al recibir daño. No hay música durante la acción, lo que refuerza la sensación de crudeza técnica pero también contribuye a un ambiente plano. En su momento, estas decisiones permitieron liberar ciclos de CPU para cálculos de combate y manejo de memoria; pero hoy dejan al jugador moderno con una experiencia audiovisual poco estimulante.
Usar dos lectoras es vital si no quieres perder la paciencia.
ACUMULAR Y MEJORAR
La dinámica se basa en un bucle de “repetir y progresar”. Con el vehículo inicial —generalmente un sedán o una furgoneta básica— el jugador participa en torneos amateurs contra otros autos, donde gana pequeñas sumas de dinero y prestigio. Ante el presupuesto limitado, recurrir al casino en Atlantic City para acumular fondos será casi una obligación. Solo después de mejorar el auto con armas adicionales y más armadura conviene arriesgarse en misiones de mensajería, que pagan mejor pero implican emboscadas en carretera.El sistema de combate es en tiempo real, aunque con controles rígidos. El joystick permite acelerar, girar y frenar, mientras que las armas se disparan en direcciones específicas. En la práctica, la acción se reduce a avanzar, disparar y retroceder, con ocasionales embestidas cuando el frontal del vehículo está mejor protegido que el del enemigo. Las armas traseras, como el lanzallamas o el lanzaminas, ofrecen opciones estratégicas, pero la falta de fluidez y la física simplificada hacen que las batallas sean repetitivas.
Las habilidades del conductor —conducción, puntería y mecánica— mejoran con la práctica (que puede tomar días o semanas dentro del juego), lo que añade un componente de rol a la experiencia. Sin embargo, la muerte es permanente salvo que el jugador haya invertido en clonaciones en la clínica Gold Cross. El riesgo de perder horas de progreso contribuye a la tensión, pero también al desaliento.
ESTRATEGIA VS. TEDIO
El mayor atractivo de «AutoDuel» sigue siendo la personalización. Diseñar un vehículo equilibrado para un encargo específico es un rompecabezas fascinante: un “conejo” veloz con poca armadura para escapar, una “tortuga” blindada para sobrevivir a emboscadas, o un híbrido con cañones frontales y espacio de carga para misiones de transporte. Esta flexibilidad fue revolucionaria en 1985 y anticipó la importancia de la configuración en títulos posteriores de simulación y acción.Pero al mismo tiempo, la experiencia está lastrada por problemas evidentes. El mapa del noreste estadounidense resulta monótono, los combates carecen de dinamismo y los constantes cambios de disco interrumpen cualquier sensación de fluidez. La progresión inicial depende de repeticiones poco emocionantes en la arena o del azar en los casinos. Todo ello provoca que el jugador moderno perciba más esfuerzo administrativo que diversión inmediata.
EVALUACIÓN
En su tiempo, «AutoDuel» fue un referente. Revistas como Compute! lo elogiaron como “más que un juego: un sistema completo de entretenimiento”. Computer Gaming World le otorgó el premio a “Mejor Juego Híbrido”, y su éxito consolidó a Chuck Bueche como programador de peso dentro de Origin. La influencia de «AutoDuel es visible en franquicias posteriores como «Twisted Metal», que retomarían la idea de combate vehicular con un enfoque más arcade.
No obstante, su recepción moderna es mucho más tibia. Blogs especializados lo califican como “compacto y original, pero desbalanceado”; mientras que jugadores actuales señalan que los controles se sienten arcaicos, la fase inicial de repetición resulta excesiva y la ausencia de ambientación audiovisual limita la inmersión. Incluso en emuladores, el título conserva las molestias por los constantes cambios de disco y los tiempos de espera.
En definitiva, «AutoDuel» es un producto de su época: innovador, ambicioso y técnicamente ingenioso, pero también rígido, tedioso y difícil de recomendar fuera de un interés histórico.
Revisitar «AutoDuel» en Atari XL/XE es enfrentarse a una pieza clave de la evolución del RPG y la simulación vehicular, pero también a un juego que no ha resistido bien el paso del tiempo. Su complejidad, admirable en los ochenta, hoy se siente como una barrera innecesaria; su acción, que pretendía ser frenética, resulta limitada; y sus tiempos de carga interrumpen más que acompañan.
Es un título para estudiar, más que para disfrutar. Para quienes investigan la historia del diseño de videojuegos, «AutoDuel» representa un punto de inflexión: el momento en que Origin Systems intentó trasladar la libertad de un juego de mesa complejo a un ordenador doméstico de 8 bits. Para el jugador actual, sin embargo, es probable que la experiencia se acerque más a una lección de paciencia que a una aventura vibrante.
CURIOSIDADES
• «AutoDuel» se comercializaba como “la versión electrónica de Car Wars”. Eso lo convierte en uno de los primeros casos de adaptación digital de un juego de mesa complejo.• Al crear el personaje, su nombre aparece en periódicos ficticios dentro del juego cuando gana torneos o muere (a veces acompañado de obituarios humorísticos). Fue un intento temprano de dar al jugador la sensación de estar en un mundo "vivo".
• Hay 16 ciudades disponibles en el mapa: desde Watertown, New York hasta Washington DC., cada una con múltiples edificios útiles como garajes, tiendas de armas, casinos, oficinas de misión, paradas de camión y hasta veterinarias.
• «AutoDuel» fue relanzado en 2022 para Windows 10+ por Steve Jackson Games vía Warehouse 23, usando los archivos de datos originales; aunque no se actualizaron gráficos o sonido en gran medida, permite jugar con menos complicaciones que el hardware antiguo.
